На перекрестке путей и эпох

Территория Нижнего Поволжья, как и всей Восточно-Европейской равнины, была заселена, как установили археологи, примерно 70—100 тыс. лет назад. На ней находят остатки древнейших поселений первобытнообщинного строя и кости доисторических животных.

Среди племен Восточной Европы в X—VII вв. до н. э. жили и племена праславян, наших предков, достигшие к тому времени достаточно высокого уровня развития. Уже тогда праславяне обеспечивали процветание и благоденствие Западной Европы, являясь своеобразным ее щитом, о который разбивались неисчислимые орды кочевников. Сами же они несли невосполнимые потери. Так, в VII в. до н. э. их земли подверглись страшному разорению и опустошению со стороны киммерийцев.

В V в. до н. э. греческий историк Геродот застал в Нижнем Поволжье культуру железного века и население, состоящее из скифов, вытеснивших ранее здесь живших киммерийцев. Скифы, населявшие огромные пространства от Урала до Дуная, были известны грекам и в более ранние времена — в VII—VI вв. до н. э. Между ними велась оживленная торговля, и уже тогда существовал торговый путь из Восточной Европы в Среднюю Азию, проходил он по Дону, а оттуда волоком к Волге.

Древнеславянские племена вынуждены были переместиться далеко на север, где занялись освоением лесисто-болотистых районов, земледелием. Лишь ко II в. до н. э. они смогли возвратиться на некогда освоенные территории. Их общественно-экономическое развитие по-прежнему осложнялось нашествиями кочевников, волна за волной обрушивавшихся на европейский юго-восток.

В широкой равнине, простирающейся между Царицыном и северным побережьем Каспийского моря, кочевали многие племена из Азии в Европу. Здесь проходили гунны, хазары, авры, угры (венгры), печенеги, половцы, татары и, наконец, в XVII—XVIII вв. — калмыки и киргизы. Некоторые, кочуя, уходили дальше, оставляя после себя лишь могилы да развалины городищ, иные же оседали прочно и создавали здесь свои государства.

В VIII—IX вв. н. э. этот край находился во владении огромного царства хазар, представляющего собою феодальные объединения полукочевых разнородных племен со столицей Итиль, расположенной в устье Волги. Воинственные хазары враждовали со славянскими племенами верхнего Дона и Приднепровья, пытаясь установить над ними свое господство.

В IX—X вв. молодое Киевское государство, отстаивая свою независимость, предприняло ряд походов против Хазарского каганата, причем известно, что во время этих походов дружины руссов использовали стародавний волок, расположенный выше нынешнего Волгограда.

В XI—XII вв. обширные территории Нижне-Волжских и Донских степей были заселены многочисленными кочевыми племенами половцев-кипчаков, издавна бродивших по обширным просторам близ Волги и Дона. Немало страниц русской истории посвящено борьбе Киевского государства с половцами. Во второй половине XIII в. в Нижнем Поволжье возникло могущественное Золотоордынское государство, основателем которого был хан Батый, внук Чингисхана, прославивший себя опустошительными войнами против русских земель.

Одним из центров Золотоордынского царства был город Сарай-Берке на р. Ахтубе, там, где и теперь, вблизи г. Ленинска, расположено село Царев. По всей Нижней Волге от Саратова до Астрахани здесь были раскинуты многочисленные города и поселения. В сохранившихся картах, составленных в XIV в., отмечено существование в районе нынешнего Волгограда большого города — по существу предшественника Царицына. В городе находилась одна из ханских ставок, а на том месте, где до революции стояла церковь Крестителя, был дворец Батыя. Из этих мест татары устраивали набеги на русские земли.

Отсюда с Нижней Волги в 1380 г. начал Мамай очередной поход на Русь, и здесь, после разгрома на Куликовом поле, он искал убежища. Ослабленная Куликовской битвой Золотая орда стала легкой добычей обрушившихся на нее грозных лавин новых завоевателей. Тамерлан разорил столицу Золотой орды — Сарай и другие татарские города и поселения Нижнего Поволжья.

В результате весь этот край был опустошенным и безлюдным на долгое время. Ехавший в 1476 г, из Астрахани в Москву берегом Волги венецианский посланник, по его словам, «нашел в этой местности ужасные и обширные пустыни без дорог и жилья».

Тем временем в борьбе против татарского ига развивался процесс объединения русских земель и формирования централизованного государства, которое при Иване утвердилось на своих западных границах, а спустя примерно полстолетия в 1552 г. при Иване Грозном разгромило сначала Казанское татарское ханство, а в 1556 г. — Астраханское ханство.

Волга открылась для торговых связей России с дальними странами Азии. Но по ее низовью еще долгие годы кочевали враждующие племена и многочисленные вольницы. Поэтому для защиты ее берегов в середине XVI столетия при Иване Грозном и его наследнике Федоре Иоанновиче были сначала учреждены сторожевые пункты, а затем построены города-крепости (остроги): Свияжск (1552 г.), Самара (1582 г.), Царицын (1589 г.), Саратов (1590 г.).

Еще в 1579 г. английский путешественник Христофор Берро, проезжая по Волге, отметил, что «у переволоки на острове, называемом Царицыном, русский царь держит в летнее время отряд из 50 стрельцов».